Un test sanguin pour diagnostiquer le syndrome de fatigue chronique : une avancée pour des millions de patients

Cet article est un décryptage de l'étude suivante :

Hunter, E., Alshaker, H., Bundock, O. et al. Development and validation of blood-based diagnostic biomarkers for Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome (ME/CFS) using EpiSwitch^® 3-dimensional genomic regulatory immuno-genetic profiling. J Transl Med 23, 1048 (2025). https://doi.org/10.1186/s12967-025-07203-w

Quand l'invisible devient mesurable

Imaginez vivre avec une fatigue si intense qu'elle vous cloue au lit, accompagnée de douleurs, de troubles cognitifs et d'une intolérance à l'effort qui transforme chaque activité quotidienne en épreuve. Imaginez ensuite consulter médecin après médecin, sans qu'aucun test ne puisse confirmer ce que vous ressentez. C'est le quotidien des personnes atteintes d'encéphalomyélite myalgique, plus connue sous le nom de syndrome de fatigue chronique (EM/SFC).

Cette maladie touche des millions de personnes à travers le monde, mais jusqu'à présent, elle n'avait pas de test diagnostic fiable. Les médecins devaient s'appuyer uniquement sur les symptômes rapportés par les patients, ce qui conduisait souvent à des diagnostics tardifs, voire à des erreurs. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Translational Medicine pourrait changer la donne : des chercheurs ont développé un test sanguin capable de détecter l'EM/SFC avec une précision remarquable.

Comprendre l'EM/SFC : bien plus qu'une simple fatigue

Avant d'entrer dans les détails de cette découverte, rappelons ce qu'est réellement l'EM/SFC. Cette maladie se caractérise par :

• Une fatigue profonde et persistante qui ne s'améliore pas avec le repos
• Le malaise post-effort, cette aggravation des symptômes après une activité physique ou mentale, même minime
• Des troubles cognitifs (problèmes de mémoire, difficultés de concentration)
• Des dysfonctionnements du système nerveux autonome

Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, il ne s'agit pas d'une simple "fatigue". Les patients sévèrement atteints sont confinés chez eux, incapables de mener une vie normale. Et jusqu'à maintenant, l'absence de biomarqueurs objectifs rendait le diagnostic particulièrement difficile.

Une approche innovante : lire l'architecture de notre ADN

L'équipe de recherche a utilisé une technologie appelée EpiSwitch®, qui analyse non pas les gènes eux-mêmes, mais leur organisation dans l'espace. Pour comprendre ce concept, imaginons notre ADN comme une immense bibliothèque. Ce qui compte n'est pas seulement quels livres elle contient, mais aussi comment ils sont rangés, quels volumes sont posés côte à côte, lesquels sont facilement accessibles.

Dans nos cellules, l'ADN se replie de manière complexe, créant des structures tridimensionnelles appelées "conformations chromosomiques". Ces repliements déterminent quels gènes peuvent être activés ou désactivés. Les chercheurs ont fait l'hypothèse que chez les patients atteints d'EM/SFC, cette architecture pourrait être différente.

"En analysant plus d'un million de sites potentiels d'interaction chromosomique, nous avons pu identifier une signature épigénétique spécifique à l'EM/SFC"

L'étude a porté sur 47 patients atteints d'EM/SFC sévère (tous confinés à domicile) et 61 personnes en bonne santé. Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang complet, recherchant des motifs distinctifs dans l'organisation de l'ADN.

Des résultats prometteurs

La méthode a permis d'identifier 200 marqueurs spécifiques qui, ensemble, forment une "signature" de l'EM/SFC. Lorsque ce modèle a été testé sur un groupe de validation indépendant, les résultats ont été particulièrement convaincants :

Pour mettre ces chiffres en perspective : sur 100 personnes atteintes d'EM/SFC, le test en identifierait correctement 92, tandis que sur 100 personnes saines, 98 seraient correctement classées comme telles. Ce niveau de précision dépasse celui de nombreux tests diagnostiques existants pour d'autres maladies.

Ce que révèle le test : un système immunitaire déréglé

Au-delà du diagnostic, l'analyse des 200 marqueurs identifiés a permis aux chercheurs de mieux comprendre les mécanismes biologiques à l'œuvre dans l'EM/SFC. En cartographiant ces marqueurs sur le génome et en analysant les voies biologiques qu'ils affectent, plusieurs dysfonctionnements majeurs ont émergé.

Un système immunitaire en ébullition

Les marqueurs identifiés pointent massivement vers des problèmes de régulation immunitaire. Les chercheurs ont trouvé des perturbations dans plusieurs cascades de signalisation :

Les interleukines déréglées : Ces molécules qui permettent aux cellules immunitaires de communiquer entre elles semblent particulièrement affectées. L'interleukine-2 (IL-2), cruciale pour la multiplication et l'activation des lymphocytes T, est apparue comme un acteur central.

L'inflammation persistante : Les voies liées au TNF-α (facteur de nécrose tumorale alpha) et à NF-κB, deux acteurs majeurs de l'inflammation, sont également impliquées. Cela expliquerait pourquoi de nombreux patients ressentent des symptômes inflammatoires chroniques.

Les récepteurs Toll-like : Ces sentinelles du système immunitaire, qui détectent les agents pathogènes, montrent des signes d'activation anormale, suggérant que le système immunitaire inné est en état d'alerte permanent.

La voie JAK/STAT : Ce système de signalisation, qui transmet les messages des cytokines vers le noyau des cellules, présente également des anomalies, ce qui pourrait expliquer de nombreux symptômes systémiques de la maladie.

Des similitudes troublantes avec d'autres maladies

Un résultat particulièrement intéressant concerne les chevauchements entre l'EM/SFC et d'autres pathologies. L'analyse a révélé des similitudes avec les profils observés dans la sclérose en plaques, la polyarthrite rhumatoïde et d'autres maladies neuro-inflammatoires. Cela ne signifie pas que ces maladies sont identiques, mais plutôt qu'elles partagent certaines voies immunitaires communes.

"Le réseau épigénétique montre un chevauchement substantiel avec les voies impliquées dans la sclérose en plaques, la polyarthrite rhumatoïde et d'autres troubles inflammatoires chroniques"

Cette découverte pourrait ouvrir la porte à des traitements déjà utilisés dans d'autres contextes.

Vers des traitements personnalisés ?

L'un des aspects les plus prometteurs de cette étude concerne la possibilité d'identifier des sous-groupes de patients qui pourraient répondre à des traitements spécifiques. Les chercheurs ont comparé la signature épigénétique de l'EM/SFC avec les voies d'action de deux médicaments qui ont montré un certain intérêt dans des études préliminaires : le rituximab (un anticorps utilisé dans certaines maladies auto-immunes) et la copaxone (utilisée dans la sclérose en plaques).

Ils ont identifié trois molécules communes entre l'EM/SFC et ces traitements : IL-10, IL-2 et CD4. L'IL-2, en particulier, s'est révélée jouer un rôle central, comme un carrefour autour duquel s'organisent de nombreux dysfonctionnements observés.

En analysant les marqueurs liés spécifiquement à l'IL-2, les chercheurs ont découvert que les patients se divisaient naturellement en deux groupes distincts : 18 patients dans l'un, 29 dans l'autre. Cette séparation en deux profils suggère que certains patients pourraient être plus susceptibles de répondre à des traitements ciblant l'IL-2.

Les auteurs ont dressé une liste de 12 thérapies potentielles qui agissent sur ces voies, allant de médicaments biologiques comme le rituximab à des molécules plus petites comme le tofacitinib, en passant par des options à moindre risque comme la vitamine D3. Toutefois, ils restent prudents :

"Bien que toutes ces thérapies n'aient pas été testées dans l'EM/SFC, beaucoup ont des mécanismes qui correspondent aux dysfonctionnements immunitaires observés. Les études futures devraient se concentrer sur une immunomodulation de précision à faible dose"

Une technologie déjà éprouvée dans d'autres domaines

La technologie EpiSwitch® utilisée dans cette étude n'est pas une expérimentation de laboratoire sans lendemain. Elle a déjà fait ses preuves dans d'autres contextes médicaux. Un test basé sur cette approche pour le cancer de la prostate (PSE test) atteint une précision de 94% et a permis de réduire de 79% les biopsies inutiles. Un autre test (CiRT) prédit la réponse aux immunothérapies anticancéreuses avec 85% de précision.

Ces tests sont déjà commercialement disponibles aux États-Unis et au Royaume-Uni, avec des accréditations réglementaires (ISO 13485, ISO 9001, ISO 15189) et des laboratoires certifiés. Cette infrastructure existante signifie que le test EpiSwitch®CFS pour l'EM/SFC pourrait suivre une voie accélérée vers la clinique, après validation dans des cohortes plus larges.

Les limites à garder en perspective

Comme toute recherche scientifique sérieuse, cette étude présente certaines limites que les auteurs reconnaissent ouvertement.

Une population spécifique : Les patients inclus dans l'étude étaient tous sévèrement atteints, confinés à domicile. On ne sait pas encore si le test fonctionnerait aussi bien pour des formes modérées ou légères de la maladie.

Validation nécessaire : Bien que les résultats soient impressionnants, ils proviennent d'échantillons issus des mêmes biobanques. Des études multicentriques à plus grande échelle seront nécessaires pour confirmer la validité externe du test.

Spécificité à tester : Le test distingue très bien l'EM/SFC des personnes saines, mais n'a pas encore été comparé à d'autres maladies inflammatoires chroniques. Les similitudes observées avec la sclérose en plaques ou la polyarthrite rhumatoïde soulèvent la question de savoir si le test pourrait différencier ces conditions.

Causalité incertaine : Les changements épigénétiques observés pourraient être une conséquence de l'activation immunitaire chronique plutôt que sa cause. Des études longitudinales et interventionnelles seront nécessaires pour clarifier cette question.

Ce que cela change concrètement

Pour les millions de personnes vivant avec l'EM/SFC, cette recherche représente bien plus qu'une avancée scientifique abstraite. Elle offre plusieurs perspectives concrètes :

Un diagnostic objectif : Disposer d'un test sanguin fiable pourrait mettre fin à des années d'errance diagnostique, permettant aux patients d'obtenir une reconnaissance médicale de leur maladie et un accès aux soins adaptés.

Une meilleure compréhension : En identifiant les voies biologiques impliquées, cette recherche transforme l'EM/SFC d'une "boîte noire" médicale en une maladie avec des mécanismes compréhensibles, même s'ils restent complexes.

Des pistes thérapeutiques : L'identification de sous-groupes de patients ouvre la voie à une médecine personnalisée, où les traitements pourraient être adaptés au profil biologique de chaque patient.

Une légitimation : Au-delà de l'aspect médical, un test objectif pourrait contribuer à réduire la stigmatisation dont souffrent souvent les patients, dont les symptômes ont parfois été minimisés ou psychologisés.

Et maintenant ?

Les chercheurs sont clairs sur les prochaines étapes nécessaires. Des études à plus grande échelle, impliquant plusieurs centres et des populations de patients plus diverses, devront confirmer ces résultats. Il faudra également tester la capacité du test à distinguer l'EM/SFC d'autres maladies inflammatoires chroniques.

Des essais cliniques utilisant ces biomarqueurs pour stratifier les patients dans des études thérapeutiques pourraient accélérer la découverte de traitements efficaces. Enfin, des études longitudinales suivant les patients au fil du temps pourraient révéler si les signatures épigénétiques évoluent avec la maladie et prédire les réponses au traitement.

Cette étude ne prétend pas avoir résolu l'énigme de l'EM/SFC, mais elle représente une avancée significative dans un domaine où les patients attendent depuis trop longtemps. En transformant l'invisible en mesurable, elle ouvre une nouvelle page dans la reconnaissance et la prise en charge de cette maladie débilitante.