Série : Alcool et Santé (3/3)

Cerveau et Inégalités : Pourquoi nous ne sommes pas tous égaux face à l'alcool

Nous avons vu dans les précédents articles que l'alcool est une toxine immédiate (accidents) et un cancérogène à long terme. Mais il reste une dernière forteresse à explorer, peut-être la plus précieuse pour chacun de nous : notre cerveau.

L'alcool attaque-t-il nos capacités cognitives ? Protège-t-il, à petite dose, de la maladie d'Alzheimer comme on l'entend parfois ? Et surtout, pourquoi votre voisin de table semble-t-il "tenir l'alcool" mieux que vous ?
Pour clore cette série, nous plongeons dans les inégalités biologiques (sexe, âge) et les effets neurologiques de l'alcool, en nous appuyant notamment sur les revues systématiques récentes comme celle de Brennan et al. (2020).

1. Alcool et Cerveau : Protection ou Illusion ?

L'idée que "le vin conserve" est tenace. Certaines études observationnelles ont suggéré par le passé qu'une consommation légère réduirait le risque de démence. Qu'en dit la science la plus rigoureuse ?

Ce que disent les données (La revue de Brennan 2020)

La revue systématique menée par Brennan et son équipe a passé au crible des dizaines d'études sur le lien entre alcool et cognition. Leur verdict est une douche froide pour les optimistes.

1. Une certitude très faible : La plupart des études montrant un effet protecteur sont jugées de "faible" à "très faible" certitude. Elles souffrent souvent de biais méthodologiques majeurs.^[1]
2. Le problème de la comparaison : Comme pour le cœur, les "abstinents" comparés aux buveurs sont souvent des gens en moins bonne santé globale. Quand on ajuste pour ces facteurs, l'effet protecteur fond comme neige au soleil.
3. Aucune preuve solide de protection : Pour la maladie d'Alzheimer ou le déclin cognitif général, les chercheurs concluent qu'il n'y a pas de preuve fiable qu'une consommation légère protège le cerveau.^[1]

Ce qui est certain : La toxicité neurodégénérative

En revanche, les effets délétères d'une consommation importante sont, eux, parfaitement documentés et biologiquement expliqués :

• Atrophie cérébrale : L'alcool à haute dose réduit le volume de la matière grise et de la matière blanche. Le cerveau "rétrécit" littéralement.
• Démences liées à l'alcool : Il existe des formes de démence directement causées par l'alcool (comme le syndrome de Korsakoff, lié à une carence en vitamine B1 induite par l'alcool), mais aussi un risque accru de démence vasculaire et d'Alzheimer précoce chez les gros buveurs.^[2]

En résumé sur le cerveau : Si vous ne buvez pas, ne commencez surtout pas pour "protéger votre mémoire". C'est un pari perdant. Si vous buvez modérément, ne comptez pas sur un effet bénéfique : au mieux, l'effet est neutre, au pire, il accélère le vieillissement cérébral.

2. Inégalités Biologiques : Le facteur Sexe

C'est l'une des injustices biologiques les plus marquantes : hommes et femmes ne sont pas égaux devant un verre d'alcool. Et ce n'est pas une question de "volonté" ou d'habitude, mais de physiologie pure.

Pourquoi les femmes sont-elles plus vulnérables ?

Pour une même quantité d'alcool ingérée, l'alcoolémie (taux dans le sang) sera plus élevée chez une femme. Deux raisons principales expliquent cela :

1. Le volume de distribution : Le corps féminin contient naturellement proportionnellement moins d'eau et plus de tissu adipeux que le corps masculin. L'alcool étant soluble dans l'eau mais pas dans le gras, il se concentre donc dans un volume d'eau plus réduit. Résultat : concentration plus forte.
2. Le métabolisme enzymatique : L'enzyme qui dégrade l'alcool dans l'estomac (l'alcool déshydrogénase gastrique) est souvent moins active chez la femme. Davantage d'alcool pur passe donc directement dans le sang sans être filtré.

Les conséquences cliniques

Rappel, comme précisé dans l'article 2, le risque relatif de cirrhose du foie est 24 fois supérieur pour une femme, contre 7 fois pour un homme.

Ce "gap" se retrouve aussi pour les lésions cardiaques et cérébrales. La progression vers la dépendance et vers les complications médicales est souvent plus rapide chez les femmes : c'est ce que les médecins appellent l'effet "télescopage".

3. Le facteur Âge : Jeunes vs Seniors

L'impact de l'alcool change aussi avec notre horloge biologique.

Chez les jeunes (< 25 ans) : Le cerveau en chantier

Le cerveau humain mature jusqu'à environ 25 ans. La consommation d'alcool, et surtout le binge drinking (très fréquent à cet âge), perturbe la maturation des zones frontales (jugement, contrôle des impulsions).

Chez les seniors (> 60 ans) : La fragilité métabolique

Avec l'âge, la capacité du foie à éliminer l'alcool diminue. De plus, la masse d'eau corporelle baisse (surtout chez les hommes âgés), ce qui augmente le pic d'alcoolémie pour un même verre.

• Le piège des médicaments : La consommation d'alcool interfère avec de très nombreux traitements (antihypertenseurs, somnifères, anticoagulants).
• La courbe en J revisitée : C'est dans cette population que l'effet protecteur cardiaque pourrait théoriquement jouer. Mais les études montrent que les risques de chutes, de cancer et d'interaction médicamenteuse annulent souvent ce bénéfice théorique. De plus, l'alcool aggrave le déclin cognitif existant.

4. Bilan de la série : Que retenir pour sa santé ?

Au terme de ces trois articles, nous avons déconstruit le mythe de l'alcool "ami de la santé".

Voici la synthèse des faits scientifiques établis par les méta-analyses modernes :

1. L'alcool est une toxine multisystémique. Il n'y a pas d'organe épargné. Du foie au cerveau, en passant par le sein et le côlon, son passage laisse des traces.
2. Il n'y a pas de seuil "zéro risque". Pour le cancer, le risque commence dès le premier verre.
3. Le "comment" compte autant que le "combien". Boire massivement le week-end est plus dangereux (accidents, cœur) que boire modérément toute la semaine.
4. L'effet protecteur sur le cœur est conditionnel. Il est réservé aux buveurs modérés, sans binge drinking, et ne concerne que les artères bouchées, pas l'hypertension ou les AVC hémorragiques.
5. L'inégalité est la règle. Femmes et jeunes cerveaux sont biologiquement plus vulnérables à la toxicité de l'éthanol.

Le mot de la fin

Faut-il arrêter de vivre ? La science ne prescrit pas la morale. Son rôle est de nous donner la connaissance afin de pouvoir faire des choix éclairés.

Si vous choisissez de boire de l'alcool, faites-le pour le plaisir gustatif ou social, mais jamais pour votre santé.
Les recommandations de santé publique évoluent désormais vers le principe de précaution : "Moins, c'est mieux".

• Pour réduire les risques à un niveau faible, la plupart des agences suggèrent de ne pas dépasser 10 verres standards par semaine, et pas plus de 2 verres par jour, avec des jours d'abstinence.

L'alcool est une substance culturelle puissante, mais biologiquement, c'est un emprunt que l'on fait sur sa santé future. À chacun de gérer sa dette.

Références

1. Brennan, S.E., McDonald, S., Page, M.J. et al. Long-term effects of alcohol consumption on cognitive function: a systematic review and dose-response analysis of evidence published between 2007 and 2018. Syst Rev 9, 33 (2020). https://doi.org/10.1186/s13643-019-1220-4
2. Rehm, J.; Rovira, P.; Llamosas-Falcón, L.; Shield, K.D. Dose–Response Relationships between Levels of Alcohol Use and Risks of Mortality or Disease, for All People, by Age, Sex, and Specific Risk Factors. Nutrients 2021, 13, 2652. https://doi.org/10.3390/nu13082652