Série : Alcool et Santé (2/3)

Le risque chronique : Cancer, Cœur et le mythe du "petit verre protecteur"

Dans notre premier article, nous avons exploré la toxicité immédiate et brutale de l'alcool : les accidents, les comas et les maladies qui sont "100% sa faute". Mais pour la majorité des gens, la question de l'alcool ne se pose pas en termes d'urgence vitale, mais d'habitude de vie. "Est-ce que mon verre de vin quotidien augmente mon risque de cancer ?" ou "N'a-t-on pas dit que c'était bon pour le cœur ?"

C'est ici que nous entrons dans la zone la plus complexe de l'épidémiologie : les risques chroniques. Ici, ce n'est plus l'ivresse d'un soir qui compte, mais le volume total accumulé année après année. Et comme vous allez le voir, les nouvelles données scientifiques bousculent bien des certitudes, notamment sur la fameuse "courbe en J".

1. Alcool et Cancer : Une relation linéaire et sans seuil

S'il y a un domaine où le consensus scientifique s'est durci ces vingt dernières années, c'est bien celui de la cancérologie. Longtemps, on a pensé que seuls les gros buveurs étaient concernés. Les méta-analyses modernes, comme celles de Corrao et al. (1999) ou les mises à jour de Rehm (2010, 2021), montrent une réalité plus inconfortable : pour le cancer, il n'existe pas de "dose sans risque".

Le mécanisme : Pourquoi est-ce cancérigène ?

L'éthanol est classé comme cancérogène du groupe 1 par le CIRC (Centre International de Recherche sur le Cancer), au même titre que l'amiante ou le tabac.
Le coupable principal est, encore lui, l'acétaldéhyde (produit de dégradation de l'alcool). Il agit comme un vandale génétique : il empêche l'ADN de se réparer correctement. De plus, l'alcool agit comme un solvant, facilitant la pénétration d'autres cancérigènes (comme ceux du tabac) dans les muqueuses.

Les sites touchés : Pas seulement le foie

On pense spontanément au foie. C'est vrai, l'alcool provoque le cancer du foie (carcinome hépatocellulaire), souvent après une cirrhose. Mais ce n'est que la partie émergée de l'iceberg.

Les études montrent une augmentation significative du risque pour :

• La bouche, le pharynx, le larynx et l'œsophage : Le contact direct de l'alcool brûle les muqueuses. Pour ces cancers, le risque explose si l'on fume en même temps (effet multiplicateur).
• Le sein chez la femme : C'est le point souvent méconnu. L'alcool augmente les taux d'œstrogènes, ce qui favorise les cancers hormono-dépendants. Le risque augmente de façon linéaire dès le premier verre quotidien.^[1]
• Le côlon et le rectum : Une association causale désormais confirmée.^[2][1]

Voici un tableau illustrant l'augmentation du risque relatif (RR) pour une consommation modérée (25g/jour, soit environ 2 verres et demi) comparée à l'abstinence, basé sur la méta-analyse de Corrao et al. :

Source : Données extraites de Corrao et al. (1999) et confirmées par Rehm (2010). Note : Les chiffres exacts varient selon les études mais la tendance est robuste.^[3][1]

Conclusion sur le cancer : La relation est monotone et linéaire. Plus vous buvez, plus le risque monte. Boire "un peu" augmente "un peu" le risque. Il n'y a pas de seuil de sécurité biologique.

2. Le Cœur : La vérité sur la "Courbe en J"

C'est l'argument numéro 1 des défenseurs de la consommation modérée : "Le vin protège les artères". Qu'en est-il vraiment ?
Les graphiques des épidémiologistes montrent souvent une forme étrange appelée courbe en J.

• Le début de la courbe descend : les buveurs modérés semblent mourir moins que les abstinents stricts.
• Puis la courbe remonte brutalement : les gros buveurs meurent beaucoup plus.

Démêler le vrai du faux (Le diabète et l'ischémie)

Il est scientifiquement exact, selon les méta-analyses de Rehm (2010, 2021), qu'il existe un effet protecteur apparent pour deux conditions précises :

1. Les maladies cardiaques ischémiques (artères bouchées, infarctus).
2. Le diabète de type 2.

Pour ces maladies, une consommation légère (environ 10-30g par jour) est associée à une réduction du risque relative. Le mécanisme biologique est plausible : l'alcool fluidifie légèrement le sang et augmente le "bon" cholestérol (HDL).^[2][3]

MAIS... (Les 3 nuances capitales)

Avant de déboucher une bouteille pour votre santé, lisez les "petits caractères" de ces études, soulignés avec force dans le rapport de 2021 :^[2]

Nuance A : L'effet disparaît totalement avec le Binge Drinking
C'est la découverte majeure des années 2010. Si vous buvez "en moyenne" un verre par jour, mais que vous accumulez tout le samedi soir, l'effet protecteur s'évapore instantanément. Pire, le risque cardiaque augmente.
Rehm (2021) précise : "Pour les gens avec des épisodes de 'Heavy Episodic Drinking' (HED), la courbe est plate jusqu'à 30g/jour, sans aucun effet bénéfique."^[2]

Nuance B : L'Hypertension et l'AVC Hémorragique n'ont pas de protection
Pour l'hypertension artérielle (le tueur silencieux) et les AVC hémorragiques (saignement dans le cerveau), il n'y a pas de courbe en J. Le risque augmente dès le début. L'alcool fait monter la pression artérielle, point final. L'idée d'une protection "cardiovasculaire globale" est donc fausse : elle protège peut-être des artères bouchées, mais augmente le risque qu'elles éclatent.^[1]

Nuance C : La critique méthodologique (Le biais des "sick quitters")
De nombreux chercheurs, cités dans les revues plus récentes, pensent que l'effet protecteur est surestimé. Pourquoi ? Parce que le groupe des "abstinents" dans les études contient souvent d'anciens buveurs qui ont arrêté parce qu'ils étaient malades ("sick quitters"). En les comparant aux buveurs modérés (souvent des gens aisés et en bonne santé sociale), on biaise les résultats en faveur de l'alcool.^[4]

3. La cirrhose : Un risque exponentiel

Si le cancer évolue de façon linéaire, la cirrhose du foie suit une courbe exponentielle terrifiante. C'est ici que la différence homme-femme est la plus spectaculaire.

La cirrhose est la phase terminale de la maladie alcoolique du foie : le tissu sain est remplacé par de la fibrose (cicatrice), le foie devient dur et ne fonctionne plus.
Les données de Rehm (2021) montrent que pour une même consommation, les femmes sont beaucoup plus vulnérables.

• À 7 verres par jour (consommation très lourde) :
  • Le risque relatif pour un homme est multiplié par 7 (environ).
  • Le risque relatif pour une femme est multiplié par 24 !^[2]

Cela s'explique par une différence métabolique : les femmes ont moins d'eau corporelle pour diluer l'alcool et moins d'enzymes (alcool déshydrogénase) dans l'estomac pour le dégrader avant qu'il n'atteigne le foie.

4. Synthèse des risques chroniques : Le bilan comptable

Alors, comment faire la somme ? D'un côté un petit bonus pour l'infarctus (sous conditions strictes), de l'autre un malus pour le cancer, l'hypertension et la cirrhose.

Les études "Global Burden of Disease" tentent de faire ce calcul net. La conclusion générale est que les risques l'emportent sur les bénéfices dès que la consommation dépasse des seuils très bas.

• Pour les jeunes : Aucun bénéfice cardiaque (car ils ne font pas d'infarctus à 20 ans), seulement des risques (accidents, suicides).
• Pour les seniors : Un potentiel bénéfice cardiaque léger, mais contrebalancé par un risque accru de cancer, d'hypertension et d'interaction médicamenteuse.

Tableau récapitulatif : Le spectre des risques chroniques

Voici comment le risque évolue selon la pathologie pour une consommation régulière :

Source : Synthèse des méta-analyses Rehm 2010/2021 et Corrao 1999.

Conclusion

Si l'on regarde la science en face, l'argument santé du "petit verre" est très fragile. Oui, il peut y avoir un effet favorable sur les artères coronaires, mais c'est un pari plus que risqué car il s'accompagne automatiquement d'une augmentation du risque de cancer et d'hypertension.

Pour le dire brutalement : on ne peut pas "boire pour sa santé". On peut boire pour le plaisir en acceptant un risque calculé, mais utiliser l'argument médical de la protection cardiaque revient souvent à choisir de mourir d'un cancer plutôt que d'un infarctus.

Dans le troisième et dernier article : Nous aborderons le cerveau. L'alcool rend-il dément ou protège-t-il du déclin cognitif ? Et nous ferons un focus sur les inégalités biologiques (sexe, âge) pour comprendre pourquoi nous ne sommes pas tous égaux devant la bouteille.

Références

1. Corrao G, Bagnardi V, Zambon A, Arico S. Exploring the dose-response relationship between alcohol consumption and the risk of several alcohol-related conditions: a meta-analysis. Addiction. 1999;94(10):1551–73. https://doi.org/10.1046/j.1360-0443.1999.9410155111.x.
2. Rehm, J.; Rovira, P.; Llamosas-Falcón, L.; Shield, K.D. Dose–Response Relationships between Levels of Alcohol Use and Risks of Mortality or Disease, for All People, by Age, Sex, and Specific Risk Factors. Nutrients 2021, 13, 2652. https://doi.org/10.3390/nu13082652
3. Rehm, J., Baliunas, D., Borges, G. L., Graham, K., Irving, H., Kehoe, T., ... & Taylor, B. (2010). The relation between different dimensions of alcohol consumption and burden of disease: an overview. Addiction, 105(5), 817-843
4. Brennan, S.E., McDonald, S., Page, M.J. et al. Long-term effects of alcohol consumption on cognitive function: a systematic review and dose-response analysis of evidence published between 2007 and 2018. Syst Rev 9, 33 (2020). https://doi.org/10.1186/s13643-019-1220-4