Pollution : quand l’air menace aussi notre intestin (et notre santé métabolique)

Cet article fait l'analyse de l'étude suivante, publiée le 15/09/25

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0147651325009996

Introduction

Lorsque l’on parle de pollution de l’air, la plupart des gens pensent aux problèmes respiratoires, à l’asthme, ou aux risques de cancers pulmonaires. Pourtant, les particules qui planent dans nos villes ne s’arrêtent pas à nos bronches : elles bouleversent bien plus en profondeur notre santé... jusque dans notre ventre, là où nos milliards de bactéries intestinales, notre fameux microbiote, jouent un rôle central.
Des recherches récentes, menées aux États-Unis, révèlent que la pollution peut désorganiser ce précieux microbiote, ouvrant ainsi la voie à des maladies métaboliques majeures, telles que le diabète ou les troubles lipidiques.

Un tueur discret : la pollution de l’air

D’après une estimation récente, la pollution atmosphérique cause environ 9 millions de morts par an dans le monde, principalement à cause de maladies cardiovasculaires (infarctus, AVC...). Les particules fines (PM2.5, pour “particulate matter” inférieures à 2,5 μm de diamètre) posent un risque particulièrement élevé. Issues du trafic, du chauffage, de l’industrie, elles pénètrent jusqu’aux plus petits recoins de l’organisme.
On savait déjà qu’elles aggravaient les maladies respiratoires graves, mais au fil des années, la science a découvert qu’elles faisaient également le lit du diabète, de l’obésité ou du “foie gras” (stéatose hépatique non alcoolique), même chez des individus sans surpoids ni mauvaise alimentation.

Le microbiote : un chef d’orchestre fragilisé

Notre tube digestif héberge des trillions de bactéries (le "microbiote"), qui digèrent nos fibres, modulant le métabolisme du sucre, des graisses, de l’immunité et même de notre cerveau. Ce microbiote agit un peu comme un chef d’orchestre, maintenant l’équilibre métabolique du corps.
Quand cet équilibre est rompu - on parle alors de “dysbiose intestinale” - des liens multiples avec les maladies chroniques ont été démontrés : diabète, inflammation chronique, troubles cardio-vasculaires, dépression, voire cancers.
Mais qu’est-ce qui peut casser cet équilibre ? Le stress chronique, une mauvaise alimentation et, comme plus récemment démontré, la pollution.

L’expérience : Diesel, souris et intestins dérangés

Dans l’étude de référence, des chercheurs américains ont exposé des souris rendues vulnérables à l’athérosclérose à l’équivalent de 16 semaines de gaz d’échappement diesel, 6h/jour, 5j/semaine. Un autre groupe bénéficiait d’un air filtré.

Résultat :

• Le microbiote intestinal des souris exposées au diesel était profondément transformé. Certaines "familles" de bactéries proliféraient, d’autres s’effondraient.
• Plus intéressant : cette dysbiose s’accompagnait d’une augmentation du cholestérol et des triglycérides, dans le sang comme dans le foie, mais aussi de produits d’oxydation délétères des graisses (marqueurs de stress oxydant).
• Les changements de composition bactérienne étaient directement corrélés à ces marqueurs métaboliques : les groupes bactérien qui montaient étaient ceux qui “prédisaient” la hausse du cholestérol, et inversement.

Autrement dit, la pollution n’aggrave pas seulement la santé métabolique, elle le fait en passant par un dérèglement du microbiote.

L’acétate : un messager microbien clé

Un des points forts de l’étude est d’avoir mesuré les “métabolites” produit par le microbiote, et notamment l’acétate, un acide gras à chaîne courte.
Pourquoi l’acétate ? Parce que c’est une sorte de super-messager produit lors de la fermentation des fibres par nos bactéries. Il régule la production de lipides, freine l’inflammation, protège le foie contre la stéatose et joue même un rôle dans la protection contre l’obésité.
Or chez les souris exposées à la pollution, le taux d’acétate chuait drastiquement, et plus il était bas, plus les marqueurs métaboliques étaient mauvais.

Cela indique que la pollution :

• Déséquilibre le microbiote,
• Fait chuter un messager bénéfique (l’acétate),
• Favorise l’accumulation de graisses et de cholestérol dans l’organisme.

Bien entendu, ce n’est pas le seul mécanisme. La pollution induit aussi du stress oxydant, une inflammation systémique, mais l’effet “microbiote-métabolites” s’inscrit comme un chaînon essentiel dans la compréhension globale.

La preuve par la cellule

Pour confirmer la causalité, l’équipe a exposé in vitro des cellules hépatiques humaines à des particules de diesel. Les mêmes altérations sont apparues : hausse de l’enzyme ALOX12 (favorisant l’oxydation des graisses, mauvais signe pour le foie), altération du métabolisme énergétique, plus de triglycérides accumulés.
Bien plus frappant : en rajoutant de l’acétate dans ces cultures, les effets délétères étaient partiellement “effacés”. Un “sauvetage” cellulaire qui valide que la chute d’acétate n’est pas anecdotique, mais joue un rôle réel dans la survenue des troubles.

L’équipe ne prétend pas que donner de l’acétate est LA solution universelle (d’autant que le microbiote fait bien d’autres métabolites utiles : butyrate, propionate...), mais démontre que protéger notre microbiome, c’est aussi protéger notre santé métabolique.

Un phénomène généralisable à l’humain ?

Les résultats sont cohérents avec d’autres études : la pollution modifie le microbiote non seulement chez la souris, mais aussi chez l’humain vivant en zone urbaine polluée.
Les perturbations touchent souvent les mêmes grandes familles bactériennes, et la baisse des acides gras à chaîne courte comme l’acétate est fréquemment retrouvée chez les personnes présentant des troubles métaboliques.
Plus largement, la composition du microbiote et la richesse en métabolites protecteurs sont aujourd’hui considérées comme des marqueurs prédictifs du risque de maladies chroniques, indépendamment de l’alimentation ou du sport.

Quelles conséquences pratiques ?

• Réduire l’exposition à la pollution n’est pas seulement bénéfique pour les poumons, mais aussi pour le microbiote et la prévention des maladies métaboliques.
• Manger plus de fibres (légumes, fruits, céréales complètes) nourrit les “bonnes” bactéries productrices d’acétate et autres acides gras à chaîne courte.
• Les probiotiques et prébiotiques sont à l’étude, mais privilégier de vraies habitudes de vie reste la base.
• La diversité des bactéries ne suffit pas : trouver le bon équilibre et garantir la présence de producteurs d'acides gras à chaîne courte est crucial.
• Les politiques de santé publique devraient considérer la pollution comme un facteur aggravant les maladies chroniques, y compris chez les personnes qui n’avaient pas de risque évident auparavant.

Pour aller plus loin : des pistes de recherche à suivre

L’étude ouvre de nombreuses questions :

• Quelles sont les espèces bactériennes clés protectrices ou délétères ?
• Peut-on “reconstruire” un microbiote abîmé par la pollution ?
• Les différences inter-individuelles (génétique, alimentation, contexte social) modulent-elles l’effet de la pollution sur la flore ?
• Peut-on s’en prémunir par des stratégies simples, naturelles ? (une partie de la réponse : bougez, mangez des végétaux, aérez votre logement, limitez l’exposition à la circulation dense…)

Conclusion : respirer, manger, marcher et protéger ses bactéries !

Longtemps, la santé “commençait” et “finissait” dans nos organes : on accusait l’environnement de causer des maladies là où il frappait. Désormais, on sait que tout est lié : l’intestin, le cerveau, le foie, le cœur sont connectés via ce monde caché qu’est le microbiome.

La pollution, ce fléau invisible, attaque aujourd’hui nos défenses les plus fondamentales, bien au-delà des toux et de l’asthme.

Cultiver son microbiote n’est donc plus un simple “plus” bien-être, mais un pilier de la prévention du diabète, du cholestérol et des maladies cardiaques.
En résumé : la lutte contre la pollution, c’est aussi une affaire de santé intestinale.

Références-clés pour approfondir

1. Murray et al., “Global Burden of Disease”, The Lancet 2020
2. Rajagopalan & Landrigan, “Pollution and Cardiovascular Disease”, New Engl J Med 2021
3. Tang WH, Hazen SL. “The gut microbiome and its role in cardiovascular diseases”. Nat Med. 2014.
4. Bartolomaeus et al., “Short chain fatty acid acetate in cardiovascular and metabolic diseases”, Circulation Research 2019.
5. He et al., “Acetate in Metabolic Regulation and Cardiovascular Disease”, Mol Nutr Food Res 2020
6. Jonsson & Bäckhed, “Microbiome and Metabolic Disease”, Nature Med 2017.
7. Chambers et al., “The gut microbiome and host metabolism”, Nature 2018.
8. Shimizu et al., “Short-chain fatty acids and liver health”, J Gastroenterol Hepatol 2019
9. Richards et al., “Microbiome diversity, function, and disease”, Trends Microbiol 2016